¿Es Dharavi el barrio marginal más grande del mundo?

El terreno que se convertiría en Dharavi comenzó como una extensión pantanosa entre el río Mithi y la bahía de Mahim, un asentamiento pesquero habitado por la comunidad Koli mucho antes de la intervención colonial. En la década de 1880, los administradores británicos trasladaron las curtiembres de cuero y otras industrias nocivas fuera del distrito colonial de Fort, reubicándolas en esta zona periférica. Los trabajadores migrantes —muchos de Guyarat, Tamil Nadu y Uttar Pradesh— siguieron a las fábricas, construyendo viviendas improvisadas en tierras pantanosas ganadas al mar que la autoridad municipal no tenía ni la voluntad ni los recursos para regular. A principios del siglo XX, Dharavi había absorbido a alfareros de Saurashtra, especialistas en bordado de Uttar Pradesh y recicladores que establecieron lo que se convertiría en una de las redes informales de procesamiento de residuos más eficientes de Asia. La pregunta de si Dharavi es el barrio marginal más grande del mundo surgió solo en la década de 1980, cuando periodistas e investigadores comenzaron a comparar asentamientos informales en todos los continentes; los censos anteriores habían clasificado el área simplemente como un barrio industrial no planificado. El crecimiento posterior a la independencia se aceleró después de 1947, cuando los refugiados de la Partición y los agricultores desplazados por la sequía aumentaron la población. En la década de 1960 se construyeron talleres de una sola planta para artículos de cuero, textiles y fabricación de metales, muchos de los cuales siguen operativos hoy en día. Para la década de 1970, Dharavi se había convertido en un denso ecosistema de fabricación que generaba un volumen de negocios anual estimado en cientos de millones de rupias, aunque sus residentes aún carecían de títulos formales sobre la tierra. El abandono municipal persistió durante las décadas de 1980 y 1990, incluso cuando la producción económica del asentamiento rivalizaba con la de los parques industriales organizados. Las propuestas de reurbanización surgieron en la década de 2000, aunque ninguna ha alterado fundamentalmente la cuadrícula de calles o los grupos de talleres. El visitante de hoy camina por los mismos carriles estrechos que recorrieron los curtidores del siglo XIX, pasando por estructuras de varios pisos que ahora albergan a artesanos de segunda y tercera generación. Los hornos de alfarería cerca de 90 Feet Road, los patios de reciclaje a lo largo del río Mithi y los talleres de bordado en los distritos centrales son descendientes directos de los talleres establecidos hace más de un siglo. El tejido físico del asentamiento —techos de chapa ondulada, patios compartidos, señalización pintada a mano— preserva un registro material del urbanismo incremental liderado por la comunidad que es anterior a la mayoría de los suburbios planificados de Mumbai.